Gli anni Novanta non sono stati facili per Apple. Senza Steve Jobs, l’azienda stava cercando di ritagliarsi una nicchia oltre il tradizionale mercato informatico, e ciò ha portato alla sperimentazione in altre aree. È così che abbiamo conosciuto prodotti come il Macintosh TV, l’ibrido tra una console per videogiochi e un lettore multimediale Apple Pippin, o la fotocamera Apple QuickTake, tra molti altri. Ma nessuno rappresenta meglio quell’era del Newton MessagePad.
Per anni, il Newton MessagePad, o Newton in breve, per la maggior parte, è stato uno dei prodotti Apple più riconoscibili, ma per tutte le ragioni sbagliate. Sebbene il dispositivo stabilisse il concetto di PDA (Personal Digital Assistant) che in seguito esplose per mano di Palm, fu oggetto di ogni tipo di ridicolo. Il dispositivo era pieno di bug e non offriva nemmeno una frazione di quello che prometteva, almeno non con la qualità desiderata.
Il caso più noto è stato il software di riconoscimento della grafia, la sua caratteristica più innovativa. La tecnologia non era abbastanza avanzata per ottenere i risultati che Apple intendeva e promuoveva, e questo gli è valso un ridicolo infinito. Se fosse servito come ispirazione per una delle scene più ricordate dei Simpson…
In anni più recenti, e soprattutto dopo il successo di iPhone e iPad, la stampa e il pubblico hanno iniziato a vedere il Newton MessagePad in una luce più positiva. Molti ritengono che il dispositivo Apple fosse in anticipo sui tempi e che, nonostante i suoi problemi tecnici e un fallimento commerciale, abbia posto le basi di ciò che vediamo oggi —molto più raffinato e implementato, ovviamente—in apparecchiature con un multi- touch screen, come smartphone e tablet.
Il Newton MessagePad era in anticipo sui tempi?
Prima di continuare, vale la pena chiarire una questione. Il Newton MessagePad non era un singolo dispositivo, ma una famiglia di più modelli rilasciati in un brevissimo periodo di tempo. Dopotutto, i palmari Apple sono rimasti sul mercato solo per cinque anni. Tuttavia, in questo articolo ci concentreremo principalmente sulla prima generazione del gadget.
L’originale Newton MessagePad ha debuttato nel maggio 1992 e ha fatto ciò che Apple intendeva: catturare l’attenzione del mondo. Tuttavia, non è stato messo in vendita fino al 2 agosto 1993. E una volta disponibile sul mercato, non ha ottenuto l’enorme successo che i californiani si aspettavano. Le ragioni erano varie, dai difetti tecnici in caratteristiche cruciali come il riconoscimento della grafia, al suo prezzo elevato.
Quando il Newton ha colpito il pubblico è costato ben $ 900, che secondo i calcolatori dell’inflazione equivarrebbero a circa $ 1.861 oggi. E ciò che gli utenti hanno ricevuto in cambio è stato un mucchio di grandi idee ma scarsa esecuzione. Per la scrittura a mano, gli utenti dovevano “addestrare” il dispositivo sulla loro scrittura, ma il processo era macchinoso e non funzionava correttamente.
Le altre funzioni erano tutt’altro che rivoluzionarie come erano state proposte. Il Newton MessagePad fungeva da rubrica, rubrica, calcolatrice e blocco note. Consente inoltre la connessione a servizi fax ed e-mail, con accessori e servizi venduti separatamente. Ma poiché lo schermo da 4,5 pollici non era retroilluminato, per utilizzarlo era necessario avere luce naturale o artificiale nell’ambiente.
Nelle sue viscere, il dispositivo presentava un microprocessore ARM 610 con una potenza di 20 MHz, 4 MB di memoria di sola lettura e 640 KB di RAM. Una funzione molto interessante del PDA è che permette di inviare dati tra due Newton attraverso una porta a infrarossi. Questo non è servito solo per condividere messaggi tra i team, ma anche per le applicazioni. Naturalmente, i dispositivi dovevano trovarsi nella stessa stanza.
In termini di energia, la prima versione richiedeva quattro batterie AAA che non fornivano molta autonomia ed è stata anche oggetto di forti critiche.
Vale la pena notare che il software utilizzato dal gadget era Newton OS, completamente sviluppato in C++; inoltre, le applicazioni sono state create nel proprio linguaggio di sviluppo, denominato Newton Script. La tecnologia di riconoscimento della grafia è stata creata da ParaGraph International del russo Stepan Pachikov, che l’ha concessa in licenza ad Apple.
Nonostante la presa in giro originale, la piattaforma si è evoluta favorevolmente con ogni aggiornamento del software, in particolare con la versione 2.0 del sistema operativo rilasciata nel 1996. Tuttavia, a quel punto era già troppo tardi.
Un progetto complesso e traumatico
John Sculley, allora CEO di Apple, dopo aver presentato il Newton.
L’idea alla base del Newton MessagePad ha avuto origine nella seconda metà degli anni 80. L’ingegnere Steve Sakoman ha iniziato a lavorare su un progetto segreto con il sostegno di Jean-Louis Gassée, che è stato vicepresidente di ricerca e sviluppo di Apple. Apple ha richiesto i servizi di AT&T per sviluppare il processore che avrebbe alimentato il dispositivo, ma i risultati non sono stati quelli previsti.
Quelli di Cupertino hanno poi scoperto il lavoro di Acorn Computers, l’azienda britannica dietro l’architettura ARM, e hanno investito 2,5 milioni di dollari per promuoverne lo sviluppo. Larry Tesler, uno dei principali dirigenti del progetto, ne pubblicò anni dopo:
Apple aveva pagato non uno, ma diversi milioni di dollari ad AT&T per il processore Hobbit. Lo Hobbit era pieno di insetti, inadatto ai nostri scopi e troppo costoso. Abbiamo resistito dopo che AT&T ha chiesto diversi milioni di dollari in più in commissioni di sviluppo. Invece, abbiamo investito 2,5 milioni di dollari in ARM, meno di quanto avremmo pagato AT&T.
Inserito da Larry Tesler sul suo sito web (1999).
La mossa ha finito per essere più che vantaggiosa per Apple. Secondo Tesler, dopo la quotazione in borsa di ARM nel 1998, quelli di Cupertino hanno intascato 800 milioni di dollari; ovvero un ritorno sull’investimento superiore al 30.000%.
Ma tornando al Newton MessagePad, Gassée e Sakoman lasciarono Apple nel 1990 e il progetto andò alla deriva. Nel frattempo, quelli di Cupertino decisero di creare una società separata chiamata General Magic, composta da molti degli ingegneri che erano stati originariamente collegati al PDA. In questo modo potevano continuare il loro lavoro fuori dall’azienda, ma con quelli del blocco che conservavano una parte dell’azienda.
Tuttavia, Apple non ha annullato i propri piani con il Newton, ma ha deciso di riorientarli con Larry Tesler e Steve Capps al timone. Questo finì per essere fonte di conflitto, dal momento che gli sviluppatori che andarono a lavorare nella nuova società accusarono Apple di averli traditi quando presentò il Newton al CES di Chicago, nel maggio 1992. Questo argomento è stato trattato nel documentario General Magic uscito nel 2018.
Quando John Sculley, allora CEO di Apple, mostrò in pubblico il Newton MessagePad, era un po’ un trucco. I dispositivi sono stati collegati ai Mac per la demo, poiché erano troppo instabili per funzionare da soli. Un nuovo test era previsto per il CES di Las Vegas nel gennaio 1993. Quelli di Cupertino volevano che il PDA funzionasse in modo completamente indipendente per allora, e questo richiedeva ancora molto lavoro.
Il team incaricato dello sviluppo del Newton MessagePad è stato sottoposto a un livello estremo di pressione. Si diceva addirittura che lo stress dei suoi membri fosse paragonabile a quello subito durante lo sviluppo del Macintosh, lavorando fino a 16 ore al giorno. La situazione raggiunse un punto di rottura con il suicidio dell’ingegnere del software Ko Isono nel dicembre 1992.
Dopo l’evento traumatico, Apple non solo ha iniziato a destinare più risorse umane al progetto, ma anche assistenza psicologica ai lavoratori coinvolti.
Il Newton MessagePad è stato un flop di vendita
Quando il Newton MessagePad ha finalmente raggiunto il pubblico nell’agosto 1993, le vendite iniziali erano buone, ma non hanno resistito. Secondo Apple, nei primi tre mesi sono state vendute 50.000 unità di PDA. Tuttavia, si stima che siano state vendute solo 200.000 unità fino alla sua interruzione, nonostante il lancio di diverse versioni con software e hardware ottimizzati.
La famiglia MessagePad era composta da sette membri. All’originale furono aggiunte le versioni 100, 110, 120, 130, 2000 e 2100, lanciate tra il 1994 e il 1997. Inoltre, quelle di Cupertino introdussero l’eMate 300, un dispositivo pieghevole con tastiera fisica e sistema operativo Newton.
D’altra parte, vale la pena ricordare che Apple ha anche concesso in licenza il suo sistema operativo a terzi. Ciò ha consentito di visualizzare contemporaneamente dispositivi simili di aziende come Sharp, Siemens e Motorola, tra gli altri, con lo stesso software.
Nonostante i miglioramenti introdotti con ogni nuova generazione, il Newton MessagePad non potrebbe mai staccarsi dalla cattiva reputazione della versione originale. Pertanto, non sorprende che Steve Jobs abbia deciso di licenziarlo al suo ritorno in azienda. Pertanto, il PDA ha seguito la stessa sorte del Macintosh del 20° anniversario e di molti altri prodotti che sono stati cancellati dal fondatore e CEO, nel suo piano per rendere di nuovo redditizia Apple.
La verità è che il caso del Newton MessagePad è piuttosto peculiare. E nonostante sia stato un fallimento commerciale, ha lasciato il segno su Apple. Al punto che i suoi migliori ingegneri e dirigenti giurarono di non essere mai più lo zimbello della stampa o dell’industria. Lo ha chiarito Nitin Ganatra, ex direttore tecnico dell’azienda californiana, parlando dello sviluppo di iOS e iPhone:
“Tutti nel team sapevano che Apple aveva provato a lanciare un dispositivo touch con il Newton e l’industria ne aveva riso. Scott [Forstall] era molto concentrato sui punti fini dell’aspetto. Quando abbiamo lanciato un’app, doveva apparire all’istante. Quando muovevi il pollice in alto o in basso, lo scorrimento doveva seguire il tuo movimento senza indugio.”
Nitin Ganatra a Fast Company (2013).
Per quanto ad Apple non piaccia, il Newton MessagePad fa parte della sua storia e merita anche di essere ricordato. Almeno serve a riflettere un’era in cui quelli della mela erano ben lontani dal diventare quello che sono oggi, dove praticamente tutti i prodotti che lanciano hanno un successo immediato.
