Nel 2003, Michael Powell, allora presidente della FCC e principale regolatore delle telecomunicazioni negli Stati Uniti, annunciò al mondo di aver visto il futuro della comunicazione. “Quando gli inventori di Kazaa distribuiscono gratuitamente un programma con cui puoi parlare con chiunque, con una qualità fantastica e senza costi, è finita”, disse. Aveva ragione. Il mondo è cambiato, ma ha superato Skype.
Lunedì scorso, Microsoft ha chiuso definitivamente Skype, a quasi 14 anni dall’acquisizione del servizio per 8,5 miliardi di dollari. Skype aveva ancora utenti fino all’ultimo giorno, ma sia Microsoft che il mondo si erano già voltati pagina. L’azienda ha spostato tutti i suoi investimenti su Teams, un’app focalizzata sul business che, secondo Microsoft, un giorno conquisterà anche il pubblico generale. Nel frattempo, Zoom, Meet e innumerevoli altre app offrono videochiamate perfettamente funzionanti, mentre WhatsApp, Signal e Telegram combinano messaggistica e videochiamate. La tecnologia che rese Skype speciale due decenni fa è diventata un prodotto di massa, e forse il mondo non aveva più bisogno dell’azienda che l’ha resa possibile.
L’ambizione di Skype: un sistema di comunicazione globale
Prima che sparisca per sempre, però, è giusto riconoscere il merito di Skype. Nessuna azienda prima o dopo ha avuto un’idea così fondamentalmente corretta sulla comunicazione: ciò di cui internet aveva bisogno era un sistema tutto-in-uno. Con Skype, potevi chiamare altri utenti Skype, ma anche qualsiasi numero telefonico. Spesso a pagamento, certo, ma quell’idea rimane la più ambiziosa mai realizzata nel campo della messaggistica online. I fondatori di Skype capirono che non stavano costruendo una piattaforma, ma un sistema di comunicazione globale.
Nel 2007, Skype offriva chiamate vocali e video di alta qualità a chiunque nel mondo, messaggi istantanei, SMS, una segreteria telefonica e Skypecasts per chiamate di gruppo con fino a 100 partecipanti. Era disponibile su tutte le piattaforme rilevanti e la sua qualità era insuperabile. Al suo apice, Skype contava 405 milioni di utenti e rappresentava l’8% di tutti i minuti di chiamate internazionali nel mondo. “Skype” era diventato un verbo: non chiamavi qualcuno dal laptop, lo “Skypavi”.
Il declino: tecnologia obsoleta e scelte controproducenti
Ciò che uccise Skype fu proprio ciò che lo rese così potente: la sua tecnologia peer-to-peer, ereditata da Kazaa, che connetteva gli utenti direttamente tra loro invece di utilizzare server centralizzati. Questo ridusse i costi quando la banda era ancora cara, ma creò problemi col tempo. “Solo pochi capivano come funzionasse”, racconta un ex dipendente, e riprogettare il sistema divenne impossibile. Quando i dispositivi mobili divennero dominanti, il P2P si rivelò inadatto: richiedeva connessioni sempre attive, impossibili su smartphone.
Microsoft non aiutò. Dopo aver ritirato Windows Live Messenger per focalizzarsi su Skype, l’azienda perse tempo aggiungendo funzioni inutili, lanciando l’incomprensibile Skype Qik e un redesign fallito. Skype, un tempo pionieristico, divenne una copia di app social migliori. Quando Teams fu lanciato nel 2016, divenne chiaro che Microsoft preferiva il business al consumer. Durante la pandemia, Zoom rubò a Skype il ruolo di app di videochiamate preferita, segnando la fine.
Il futuro della comunicazione: un nuovo strato per internet
Oggi siamo bloccati con piattaforme chiuse: Zoom cerca di diventare Microsoft Office, Meet e Teams sono integrati in ecosistemi più ampi, mentre WhatsApp e Signal operano in silos. Il numero di telefono è diventato un username universale, ma ci costringe a usare decine di app diverse. iMessage di Apple è l’erede più vicino a Skype nella capacità di lavorare con diverse tecnologie, ma ha problemi di lock-in.
Skype aveva ragione anni fa: non servono altre piattaforme social o app per il lavoro. Serve un nuovo strato per la comunicazione su internet, qualcosa che operi tra app e dispositivi, indipendente dagli account. Qualcosa che non ci costringa a fidarci di aziende con bilanci trimestrali da rispettare. Quello che descrivo sarebbe probabilmente un pessimo affare, ma una forza positiva per internet. Skype è stato entrambe le cose. Non lo uso da anni, ma mi mancherà.
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